AlphaFold(アルファフォールド)とは

AlphaFoldとは、タンパク質の立体構造を予測するためにGoogle傘下のDeepMindが開発したAIのことです。アミノ酸の並びから、そのタンパク質がどんな形に折りたたまれるかを高い精度で言い当てます。タンパク質は生命の働きを担う部品で、その「形」が役割を決めるため、形が分かることには大きな意味があります。

50年来の難問を解いた

タンパク質の折りたたみは、生物学で約50年も解けなかった難問でした。実験で形を調べる方法は高価で時間がかかり、60年かけても判明したのは約17万構造ほど。一方、世の中には2億を超えるタンパク質が知られています。そこへ2020年、AlphaFold 2が予測コンペで桁違いの精度を出し、この行き詰まりを一気に動かしました。研究の世界では「衝撃的」と受け止められた出来事です。

創薬や研究をどう変えるか

形が素早く分かるようになると、病気の仕組みの理解や、新しい薬の設計が進めやすくなります。DeepMindは予測した構造のデータベースを公開し、その数は2024年までに2億1,400万にのぼりました。新型コロナのタンパク質構造の予測にも使われています。なお登場は2020年で、ChatGPTが広まる前から、AIは科学研究の現場で成果を上げていました。

AlphaFoldに関するよくある質問

AlphaFoldは何の役に立つのですか？

タンパク質の立体構造（形）を素早く予測できると、病気の仕組みの理解や新しい薬の設計が進めやすくなります。DeepMindは予測した構造のデータベースを公開し、その数は2024年までに2億1,400万にのぼりました。新型コロナのタンパク質構造の予測にも使われています。

AlphaFoldは何がすごいのですか？

生物学で約50年も解けなかったタンパク質の折りたたみ問題を一気に動かした点です。実験で形を調べる方法は高価で時間がかかり、60年かけても判明したのは約17万構造ほどでしたが、2020年にAlphaFold 2が予測コンペで桁違いの精度を出し、研究の世界で「衝撃的」と受け止められました。

AlphaFoldはノーベル賞と関係がありますか？

あります。2024年、AlphaFoldを率いたデミス・ハサビスらがノーベル化学賞を受賞しました。ゲームのAI（AlphaGo）で名を上げたチームが、今度は生命科学の難問に挑み、AIプログラムによる貢献が科学の権威ある賞につながった出来事です。