RPA(アールピーエー)とは
RPAとは、人がパソコンで行う定型作業を、ソフトウェアの「ロボット」が決められた手順どおりに自動でこなす仕組みのことです。データの入力や転記、ファイルの集計、定期的なメール送信といった、毎回同じ流れの作業を肩代わりします。人手のかかるくり返し作業を減らし、ミスや残業を抑える狙いで導入されるカテゴリです。
英語表記：Robotic Process Automation（RPA）
RPAの仕組み
RPAの「ロボット」は、人がマウスやキーボードでする操作を、そっくりまねて動きます。画面上のボタンをクリックし、欄に文字を打ち込み、別のシステムへ貼り付ける。こうした手順を一度教え込めば、あとは何度でも同じとおりに繰り返してくれます。大事なのは、決められたルールに従うだけで、自分では判断しないという点。あくまで「手順の再現役」であって、考える力を持つわけではありません。
AIエージェントとの違い
ここがいちばん誤解されやすいところでしょう。RPAは、あらかじめ決めた手順しかこなせません。状況に応じて自分で考えたり、やり方を変えたりはしないのです。いっぽうAIエージェントは、目的を与えると、状況を見ながら手順そのものを自分で組み立てます。「決まった作業を正確に繰り返すRPA」と「自分で判断して動くAIエージェント」。混同されがちですが、この二つは似て非なるものです。なお、RPAにAIを足して判断や読み取りまで広げた形は、インテリジェント・オートメーション（高度な自動化）とも呼ばれます。
Topic「ロボット」と名乗るのに、ロボットはいない
RPAの名前には「ロボット（Robotic）」と入っていますが、工場で腕を動かすあのロボットは、どこにも出てきません。実体は、パソコンの中で動くソフトウェアです。人に代わって画面を操作するふるまいを「ロボット」になぞらえているだけで、机の上に機械が増えるわけではないのです。「ロボットを入れる」と聞いて身構える人もいますが、見た目はごく普通のソフト。名前の勇ましさと中身の地味さのギャップが、RPAのちょっと面白いところでしょう。
RPAに関するよくある質問
- RPAはAI（人工知能）の一種ですか？
- 厳密には別物です。RPAは決められた手順をなぞるルールベースの自動化で、それ自体は学習も判断もしません。近年はAIを組み合わせ、書類の読み取りや判断まで広げた製品も増えていますが、RPAの素の中身は「手順の自動化」です。
- RPAはどんな作業に向いていますか？
- 手順が決まっていて、毎回同じように繰り返す作業に向きます。請求データの転記、複数システムへの同じ入力、定例レポートの集計などが代表例です。判断や例外対応が多い仕事は不向きです。
- 画面の仕様が変わると、RPAは動かなくなると聞きました。本当ですか？
- 起こりえます。RPAは画面の位置や見た目を手がかりに操作するため、システムの更新で配置が変わると止まることがあります。動かし続けるには、変更に合わせた手直しや保守の体制が欠かせません。
